눈 오는 횟수가 줄어들었지만, 차가운 바람은 여전히 불고 있습니다. 그러나 공기는 조금씩 따뜻해졌습니다. 고개를 들어 집 뒤의 언덕을 바라보니, 두 그루의 매화나무가 하얗고 작은 꽃을 가지에 피우기 시작하고 있었습니다. 꽃 핀 상태를 확인하려고 언덕을 오르고 있을 때, 꾀꼬리 소리가 났습니다. 집 근처 숲속에서 들려온, 올해 첫 목소리였습니다. 봄의 소식이 도착한 듯하여 기뻤습니다. 아직 추위는 남아 있지만, 꽃은 피기 시작했습니다.
그 주에는 여러 곳에서 매화 축제가 개최된다는 소식을 들었습니다. 와카키초에서도 마찬가지입니다. “자연체험형 관광 매원 즐거운 농가 오햐쿠쇼상”은 다케오키타 중학교 가는 길 도중의 언덕 위에 있습니다. 이곳도 이제 오픈하여, 매화꽃을 볼 수 있게 되었습니다. 이곳에서 매실을 사 간 적은 여러 번 있었지만, 매화 축제에 참가한 적은 없었습니다. 드디어 올해는 이곳에서 처음 매화 축제에 참가할 수 있었습니다.

매화는 태국어로 브아이라고 합니다. 2월 중순부터 3월 상순이 매화꽃이 피는 계절입니다. 올해는 예년보다 겨울이 길었기 때문에, 매화꽃이 피는 시기도 조금 늦은 것 같습니다.
매원에 도착하면 매화나무가 정연하게 줄지어 있는 것이 보였습니다. 하얗고 작은 매화꽃이 나무 가득 피어 있습니다. 잘 보면, 멀리에 짙은 분홍색 꽃이 핀 매화나무가 있었습니다. 궁금하여 매원 오너 오코바 미유키 씨에게 물어보았습니다. 이곳에는 매실을 수확하기 위해서 키우고 있는 나무와 꽃을 즐기기 위한 나무가 모두 있다고 합니다.

“크고 흰 꽃이 피어 있는 나무는 꽃잎 한가운데에 연분홍색 선이 가 있지? 이건 난코우메(南高梅)라는 품종이야. 열매가 커. 고우메(小梅)와 나란히 심었지. 고우메 꽃은 작고 꽃잎이 5장 있어. 고우메 쪽에는 나무줄기에 녹색 천을 감아 알 수 있게 해놨지.”

“이런 식으로 복수의 품질의 것을 키우는 데는 이유가 있어. 만약 한 종류만을 키우면 매실이 안 생기니까.” 오코바씨는 그러면서 눈앞에 있는 예쁜 매화나무를 가리켰습니다.

“보이지? 꽃잎이 몇 장이나 겹쳐져 있는 게. 예쁘지? 이건 보기 예쁜 걸 즐기기 위한 품종으로, 열매는 안 생겨. 이 진한 분홍색 꽃은 홍매라고 해서, 가지 속까지 분홍색으로 물들어 있어. 염색에도 쓸 수 있다고.”

“연분홍 꽃이 핀 가지가 처져 있지. 이건 시다레우메. 시다레자쿠라는 유명하지만, 매화에도 비슷한 게 있어.”

그렇구나. 오늘은 여러 가지를 배웠습니다. 각각의 꽃은 피는 시기도 다릅니다. 매화는 2월부터 피기 시작하지만, 벚꽃은 3월 이후부터입니다. 사진을 자세히 봐도, 이 두 종류의 꽃을 가려내는 일은 꽤 어렵습니다. 역시 자신의 눈으로 보는 게 중요하네요. 그에 따라 알 수 있는 매화와 벚꽃, 각각의 아름다움이 있습니다.

오늘은 좋은 날씨입니다. 햇볕도 따뜻합니다. 시원한 바람이 매화 향기를 실어다 줍니다. 매화꽃이 핀 것을 바라보거나, 앉아서 꽃에 대해 이야기를 하고 있으면, 이렇게 마시는 매실 시럽으로 만든 차가운 매실 주스의 맛이 어느 때보다 달콤하고 청량하게 느껴졌습니다.

이름:노이
출신:태국 방콕
일본인 남편과 아들과 함께, 사가현 다케오시 와카키초에서 육아 중.
태국에 있을 때는 아트·출판 관계에서 일했습니다.
규슈 통역 특구 가이드 자격(태국어)을 가지고 있습니다.